Tout a commencé avec quelques bénévoles
«[Les bénévoles] ravivent l’intérêt des patients […] pour la vie dans la communauté […] Ils rassurent le patient qu’il ne sera pas rejeté à cause de sa maladie.» – Frank B. Common Jr., 1958

En 1881, une poignée de Montréalais aussi audacieux que sensibles aux besoins de la communauté ont proposé au gouvernement la construction du Douglas. Bénévolement, ils ont lutté pour sa création, supervisé sa construction et mis sur pied le premier conseil d’administration. Depuis, les conseils et les comités du Douglas ont pu profiter des compétences et de la sagesse de générations de bénévoles.

Un organiste bénévole au premier service
Un bénévole du quartier a joué de l’orgue au tout premier service religieux célébré au Douglas, le 28 septembre 1891. À cette époque, des voisins assistaient aux messes dans le Pavillon Perry, en même temps que les patients et le personnel du Douglas.

«Avez-vous vu le spectacle hier soir?»
Parmi les premiers bénévoles se trouvaient des artistes qui, à l’année longue, produisaient divers spectacles, pour le plus grand plaisir de la clientèle et du personnel du Douglas, dont ceux-ci :

• Des spectacles de «Mr. and Mrs. Grumpy» (un ventriloque)
• Des numéros de magie et de musique, réalisés par des employés du journal Montreal Herald
• Des exercices de parade des Highland Cadets
• Des sketches de vaudeville, réalisés par la Montreal Vaudeville Society
• Des concerts de la Verdun Orchestral Society
• Des concerts du Verdun Cricket Club
• Des concerts des enfants de la Westmount Baptist Mission
  
• Des pièces de théâtre du Lachine Player’s Club
• Des pièces de théâtre des «Bandbox Players» de Lachine
• Des concerts du choeur du club Kiwanis
• Des concerts du « Verdun Imperial Order Daughters of the Empire »
• Des concerts de l’Armée du Salut de Verdun

Équipes locales et équipages de bateaux
Au cours des années 1920, des équipes locales de soccer amateur et des équipages de vapeurs océaniques de passage à Montréal sont venus au Douglas pour disputer des matchs amicaux contre les membres du personnel. Les patients assistaient et appréciaient beaucoup ces parties de soccer, qui leur offraient un lien avec la vie à l’extérieur du Douglas.

«Thérapie par le jeu»
En 1924, le surintendant médical, C.A. Porteous,M.D., notait que : « Mesdemoiselles E. P. Bignell et F. Montgomery de l’Emmanuel Congregational Church ont commencé à offrir de la thérapie par le jeu. [Elles ont invité] plusieurs dames à agir comme aides bénévoles […] Deux après-midi [par semaine], elles offrent à un groupe d’environ 40 patientes […] des exercices physiques faciles, de la musique, des chansons, des jeux, etc. »

«Les patientes choisies pour ce type de traitement […] comptent parmi les pires cas […] Beaucoup d’entre elles répondent déjà très bien au jeu et aux relations amicales.»